西哈努克亲王把王位让给自己的父亲，自己成立政党（人民社会同盟），想通过这种方式让从法国殖民者手下独立出来的柬埔寨从君主制解脱出来，当时的柬埔寨还是处于封建时代以农业为主的生产关系下，想快步模仿欧洲政治制度的想法是不切实际的。后来他在柬埔寨内外交困的时候选择离开柬埔寨去法国，作壁上观，幻想“柬埔寨人民离不开西哈努克”，等待人民的召唤闪亮登场，结果却被朗诺政府一脚踢开，更加证实了西哈努克亲王是个理想主义者。
朗诺掌握柬埔寨政局后，做出了两个举动，一是废除当时500瑞尔面值的现钞以切断在柬埔寨边境活动的越共的部分资金；二是秘密同柬埔寨境内的反叛分裂势力——“自由高棉”的头子山玉成合作，想让山玉成帮助他浇灭柬埔寨边境的越共军队。
有国回不去的西哈努克成了被推翻的国家元首，他在访问莫斯科贴了冷屁股以后，心里没底，到了中国却得到了热情的招待，就像集了友善福的流浪者遇到了傻白甜一样。中国当时和苏联老大哥闹不愉快，同在共产主义阵营，老一和老二闹翻的情况下，就都想拉拢更多的小弟站在自己这边，西哈努克的到访，中国乐见其投注怀抱，帮西哈努克他们成立了流亡政府并提供保障。正像中国在湖南曾经设立的面向马来西亚的共产主义广播一样，中国希望在东南亚招揽更多的小弟，让他们都“翻身做主人”，加入共产主义阵营。其实谁都知道西哈努克复国无望，就像《天龙八部》里的慕容博和慕容复父子一样，复兴大燕只不过终究是水中花、镜中月，朗诺的背后是以美国为首的资本主义阵营，西哈努克只不过是共产主义阵营二把手手里的一张牌而已，不能当大王小王用，可能连个10都算不上，瞅机会单出吧。
西哈努克后来又团结了一些曾经在法国勤工俭学的同志，和他们一起在北京成立了王国民族团结政府，书上说“标志着柬埔寨人民反对朗诺集团的武装斗争有了一个合法正式的领导机构”，哪里“合法”了，合的是谁的法，是自己的看法吗？
波尔布特原名沙洛特绍，曾经留学法国，他的表姐因样貌和身材姣好，先进入王家舞蹈团，后来被王子莫尼旺看中，他的表姐密克成了王妃。在1927年莫尼旺当了柬埔寨国王后，他表姐就成了皇妃，统管后宫。后来波尔布特的大哥和姐姐也进入了皇宫，哥哥在皇宫里谋了一份差事，姐姐也当上了王妃。年少的波尔布特乖巧听话、循规蹈矩，无论是出家剃度期间还是在教会学校里，都是长辈们眼中的“好孩子”。
后来在西哈努克亲王成立的学校里，波尔布特成为首批被挑选进入该校的学生之一，该校的首批学生里，很多人后来都成为柬埔寨历史上的人物，有符宁、乔森潘、胡荣、朗农等。
波尔布特在法国留学三年，第一年非常好学，但后来就对学习的兴趣减淡很多，他和他的挚友们加入了法国共产党，开始接触共产主义的理论。他还去当时铁托领导的共产党国家南斯拉夫去参观，目睹了当时南斯拉夫的真是社会面貌。1949年中华人民共和国的成立，极大鼓舞了印度支那共产主义运动，后来印度支那共产党中央委员会决议在越南、老挝、柬埔寨分别成立各自的共产党组织，以促进自己国家的独立和民族解放运动。这个决议的意义和影响在于后来柬埔寨共产党脱离了越南手中的印度支那共产党领导权成为可能。
和毛教员一样，波尔布特从法国留学回来后，在金边周围的学校担任教师一职，他从来不在教学上混淆进他的主义和政治主张，他的这类想法只限定在他认为的一个有限的范围里。这个值得现在广大中国高校教师学习，很多中国大学老师在课堂上阐述他们自己对于时局或者事物的看法，与官方口径有所区别，最后被学生或者同事举报因此而失去教职，学学年轻时候的波尔布特吧，成大事者，不拘小节。
波尔布特夫妇和他的姻弟英萨利夫妇在金边常常在家中聚会议事。后来波尔布特和其他柬共核心骨干到丛林里领导游击斗争，在金边发生政变后，转而与曾经的政敌西哈努克亲王的势力握手言和。正所谓，敌人的敌人就是朋友。
在波尔布特领导的游击战争尚未羽翼丰满之际，他们只能听从河内的安排，完全按照印度支那共产党中央委员会的指示行动。到了1963年，在丛林中辗转作战的波尔布特还在摸着石头过河，而西哈努克亲王拒绝了美国的军事援助，第二年西哈努克与越南达成了秘密协议，允许越共军队在柬埔寨边境驻扎，作为回报，越南承诺战争结束后充分尊重柬埔寨的独立和维护其边界安宁。
1966年，印尼的共产党人及其同情者约50万人遭到残酷镇压，波尔布特听闻后，将“革命工人党”更名为“柬埔寨共产党”，并将党的重要领导人分散到偏远的东部农村地区去发展实力。这一点和毛的早期思路颇为相似，扎根农村，发动农民，农民原有的朴实和朴素的阶级仇恨被激发和利用起来，变成后来声势浩大的革命力量。
1968年1月，柬埔寨共产党领导的武装力量“柬埔寨革命军”正式成立，标志着波尔布特武装夺取的起点。“没有枪没有炮，敌人给我们造”，柬埔寨革命军从朗诺政府的军队和警察手中缴获的各类武器不断壮大了他们的武装实力。
1970年金边发生政变，焦头烂额的西哈努克从莫斯科到北京，波尔布特跟随越南总理范文同也到了北京。在柬埔寨民族团结阵线的成立和开展抵抗等一系列问题的谈判过程中，波尔布特没有露面，但他完全了解会议的内容。回到柬埔寨，波尔布特指示柬埔寨革命军停止攻击西哈努克，高举亲王的旗帜，全力打击朗诺政权。波尔布特接受了越南人的援助，包括枪支弹药和越南派人训练他手下的士兵。通过一年的斗争，朗诺政变以来已经丢失了大约全国80%的领土控制权，都被西哈努克和波尔布特的民族团结阵线所掌控。
另一方面，朗诺政府手下的军队贪腐情况严重，政变前的3.5万人的部队，在不到一年时间里，造册名单上居然有10万人，多出来的部分被称为“鬼影部队”，那些被伪造的名字，被各级军官用来“吃空饷”，中饱私囊。他们后来居然还敢把美国的军事援助卖给敌人，西哈努克和波尔布特的实力得以进一步迅速壮大。在经过“真腊一号”、“真腊二号”等重要战役后，美国对朗诺政府的信心大打折扣。
1973年初，一队吉普车车队秘密从中国南方通过越南进入到柬埔寨境内（沿着3年前波尔布特从河内回到柬埔寨的路线），全程都在严密的保卫下进行。西哈努克亲王和莫尼克公主以民族团结阵线主席的身份视察了解放区。实际是柬共最高领导人的波尔布特悄悄躲到了人群中，让西哈努克以为他是个普通人。这一点又是难能可贵的，功高而不能震主，积蓄实力，以待时机。感觉和司马懿早期有些形似，在曹氏大权在握的时候，司马懿多数情况下都是装病中伪装自己度过的。
西哈努克回解放区视察全程被摄像师记录，他后来会见在国内斗争的领导人乔森潘、符宁和胡荣的时候，发现原来是他当时在位的时候，曾经的部长、副部长，还都是国会议员。两天后，在柬埔寨西北，西哈努克会见了民柬总司令宋成、北部地区书记贵通和抵抗武装力量总司令波尔布特夫妇，此时西哈努克还不知道波尔布特是柬埔寨共产党中央军委主席。波尔布特的低调行事让外界总以为民族团结阵线的国内领导人是乔森潘、符宁和胡荣。乔森潘等人告诉西哈努克，柬埔寨的抵抗运动完全是在亲王的号召下成立和开展斗争的，被蒙在鼓里的西哈努克直至被簇拥着视察完回到北京后一段时间才知道他自己被波尔布特架空了。
尼克松因“水门事件”下台后，美国急于摆脱柬埔寨朗诺政权这个付不起的阿斗，美国认为把柬埔寨交给西哈努克这个亲北京的共产主义政权比把它推向越南要好得多。
波尔布特攻占金边，朗诺政权高官流亡海外。波尔布特把金边的城市居民迁往农村，开始了他的统治。
长期的丛林游击和山区生活，让红色高棉政权对农民的关系较为亲密，而对旧式大城市的居民充满了猜疑和憎恶，随后开始的大清洗，目的在于敌我甄别，把他们所怀疑的人逼向绝境。这一点，斯大林用过、老毛用过、金氏父子用过，很多共产主义政权在刚刚建立之初都用过。
之后波尔布特的大致执政过程和效果参见：
柬埔寨大屠杀的真相
西哈努克自1970年到华至1975年回柬的五年中，由周恩来安排他的出行，西哈努克访问过朝鲜、南斯拉夫、罗马尼亚、阿尔巴尼亚、阿尔及利亚、毛里塔尼亚、摩洛哥、伊拉克、埃及、苏丹、坦桑尼亚、赞比亚、乌干达、索马里等国家。波尔布特派出乔森潘前往北京迎接西哈努克亲王回国，回到柬埔寨以后西哈努克变被软禁起来，连对周恩来和毛的去世表示哀悼的机会都没有。周恩来带病跟即将离去的乔森潘说过，不要企图通过一个大跃进快步抵达共产主义的最后阶段，中国犯过的错误，提醒柬埔寨新政府不要重蹈覆辙。当时谁都想不到，周恩来已经准确预见了将在柬埔寨发生的灾难。波尔布特无法忽视西哈努克亲王与北京和朝鲜的良好关系和在柬埔寨国内良好的声望，他觉得西哈努克的辞职信毫无必要，在他看来，西哈努克在1971年已经辞职了。西哈努克一家被允许继续待在金边，但除了乔森潘以外谁都不能见，按照前国家元首的待遇，民柬政府提供保证。
1979年以后，西哈努克和乔森潘在联合国、在巴黎、在世界各地不断地控诉越南的入侵，表示民柬政府和红色高棉的抵抗力量将继续成立流亡政府夺回政权。乔森潘在洪森政权控制下的金边，被一群打砸抢的暴徒打得留了血。联合国通过第745号决议，维和行动随后开始进入柬埔寨，调停冲突双方，进行战后重建。
柬埔寨大选后，乔森潘代表民柬在新政府内阁中作为代表出席。后来政府军对红色高棉盘踞在山区的武装部队进行了重点打击，红色高棉仍然拒绝放下武器加入和谈。最后红色高棉的武装力量和部分高级军官被政府军摧毁和捕获。
红色高棉领导层分裂后，英萨利作为分裂派首领和政府和谈，红色高棉最高领袖之一的英萨利回归社会，最后成为一家饭店的幕后老板。保守顽固派的波尔布特走到了最后阶段，宋成被波尔布特扣上间谍的帽子杀掉，宋成的家属和子女也惨遭毒手。
波尔布特最终死于山区，红色高棉的时代宣告结束。
