这本著名的明史书籍很多人都听过。作者从张居正当首辅的最后几年开始写起，通过写文官集团的势力与皇帝（不仅仅限于万历皇帝）之间的博弈，文官集团内部的倾轧和斗争，说明了张居正死后被清算的关键原因，还有申时行当首辅八年的心路历程。通过对不同历史事件的举例分析，书中着重分析了明太祖洪武皇帝定下的很多规矩和定律到了万历的时候，已经与当时的经济发展和形势严重不符。而整个大明从根本上并没有适时地做出改变，有时候皇帝想做一些事情，被文官集团的保守势力阻挠而得不到落实。首辅想从中调和，也常常深感无力。文官集团的守旧与不思变更，对政治宿敌的打压排挤，还有文官们的心口不一，共同助力，把明帝国一步步推向深渊。
读这本书，可以体会到万历皇帝对自己不能指定接班人的苦闷，也能感受到万历皇帝从一个踌躇满志的青年皇帝处处被廷臣掣肘的无语和无力。废长立幼在之前并非没有先例，永乐皇帝不就是抢了侄子的皇位。万历皇帝自幼跟随张居正学了不少知识，登上皇位之初对朝政还摸不透，但用不了几年，便对于文官集团心里的小九九看的很透彻。有的文臣表面上拿出四书五经和先祖表率来“诤谏”，其实背后只不过是为了一己私利，哪怕被罚被杀，也能青史留名，这说到底还是为了私欲。有不少大臣极力阻挠万历走出京城，生怕发生正德皇帝一样的闹剧，万历最终意识到自己只是大明帝国名义上的主人，前台的提线木偶，很多时候做决定的并不是自己，自己的意见并不被认可或者重视，甚至很多时候找来文官集团猛烈地攻击。他不想他爷爷嘉靖皇帝一样，虽然住在豹营，却能通过宦官和首辅来控制朝政，他最终发现首辅也不是和他站在一条线上，于是选择了和他爷爷一样的方式：不上朝。对于奏报可以交给内阁议定，少部分可以留中不发。想做事做不成，时间长了只能在宫中独自苦闷，做皇帝郁闷至此，也是可悲。
书中还对明朝军事上的卫所制存在的缺陷表示了担忧，卫所制的基础是军户，在长期的发展中，实际在各个卫所的部队人数已远远不足定额，可能最少的连五分之一都不到。而且长期缺乏武备和演练，军队人员素质能力低下，导致军队的作战能力可能和民兵一个水平，这样的漏洞导致在面对北方游牧民族的袭扰时，常常是一溃千里。在东南沿海的倭寇幸亏有了戚继光的戚家军，戚继光的背后是谭纶和张居正鼎力支持，所以万历一朝最出色的武将就是戚继光和俞大猷。后期戚继光调任蓟州，最终因文官集团害怕他“尾大不掉”而被调离，武将拥兵自重威胁皇权的事情历史上很多，但戚继光真的是一个合格且没有什么政治野心的优秀将领。努尔哈赤于白山黑水间起兵发迹的时候，这两位将军，还有李成梁已经都是过去式，明朝的命运至此已经定了。
