回族具有具有鲜明的空间分布特点。它既不像汉族那样聚集在东部和平原地区，也不像某些少数民族，聚居在西部高原山地。它的特点是“大分散、小集中”。大分散体现在它是中国分布最广的少数民族，据统计，全国98%的县级行政区都有回族分布，回族与汉族等其他民族广泛交错居住。小集中则指回族也有相对集中的分布区。中国回族总人口超过1000万，其中约1/5聚居在宁夏回族自治区。除此之外，全国还设有2个回族自治州和11个回族自治县，郑州、开封、洛阳、呼和浩特等市设有市辖回民区，甘肃、河南、新疆、青海、云南、河北等省（区）也是回族人口分布相对集中的地区。
回族分布之广，和它的族源与起源地的多样性相关。其先民成分相当复杂，既包括唐宋时期源源不断地来到中国各地的“胡贾”、“蕃客”，也包括蒙古大军西征后东来的回回人，还包括改信伊斯兰教的蒙古人，以及以通婚等形式不断融入的汉族人等……
事实表明，共同的伊斯兰教信仰，不仅在历史上催生了回族的形成，作为持久的精神纽带，迄今依然将天南地北的回族人紧密连结成一个具有鲜明文化认同感的族群。从另一个角度看，回族与汉族等兄弟民族长期交错杂居、休戚与其，也映衬着回族在坚守自己信仰、文化的同时，积极主动地尊重、认同和参与中华文明建设的主人翁形象。
如果熟悉中国古代交通大动脉，还能看出回族另一个分布特征：密布在交通要道两侧。其根源应该是回族重商的习俗。甘肃河州的皮毛商、新疆和内蒙古的驮运、云南的马帮以及黄河筏子客，多由回族人担纲，商贸运输一度是回族的垄断行业。实际上，回族人重商、崇商、善商，以“到大地上四处寻找真主的恩赐”为天职，也是传承了回族先民——早期来华穆斯林商人的传统与特质。
影响回族分布格局的因素除了起源、商贸，应该还有迁徙，等等。早期“外来成分”的迁入事件，也是对回族族源的一种解读。由此可以想见，回族现代分布格局的背后便是一部厚重的回族史——在史学界看来，这依然浩繁、深邃，绝非一张简图所能承载和诠释。我们所做的努力，也就是站在众多学者的“肩上”，再踮起脚尖，得以窥见历史的一个侧影，便草草素描下来。
