吐谷（yù）浑王国是中国历史上少有的一个传奇。从东北的白山黑水迁徙到青藏高原，然后建立草原王国的吐谷浑人，创造了少数民族地方政权持续时间最长的纪录，成就了丝绸之路南道几个世纪的繁华，培育了中国历史上闻名遐迩的千里马“青海骢（cōng）”……
吐谷浑民族的兴起和王国的建立都是由一场小小的马斗引起的。1700多年前，在今天的辽宁彰武、铁岭一带，生活中国古代民族鲜卑族的慕容部落。吐谷浑这个部落首领涉归的庶长子，统率着1700广部众，而嫡出的年仪十六岁的弟弟慕容廆（wěi）由于身份高贵，于公元284年继任了可汗之位。不久，慕容廆和吐谷浑两部的马群在草场上马斗，兄弟俩为此发生争执，吐谷浑一气之下率部众向西远徙。一个新的民族和国家的历史就这样传奇般地开始了。
吐谷浑人的西迁是一次长达30年的艰苦卓绝的长途旅程。他们西迁的时代是中国历史上的两晋十六国时期，这是继春秋战国之后的又一个乱世，是又一个群雄并起的时代。但这次逐鹿中原的主角是来自北方的马背民族，鲜卑、匈奴、羌、氏、羯等民族从今天的蒙古草原、东北、西北等地呼而来，在从东起山东，西至新疆，南到准河长江的辽阔上地上先后建立了十六个小国家（前凉、成汉、前赵、后赵、北凉、西凉、后凉、南凉、前燕、后燕、南燕、北燕、夏、前秦、西秦、后秦十六个国家实力强劲，“十六国”之称源出于北魏史学家崔鸿所撰的《十六国春秋》）。吐谷浑人在青藏高原建立的吐谷浑王国是十六国之外又一个颇具影响力的少数民族政权。
在被马群神秘地指引向西方后，吐谷浑人就义无反顾地从富饶的辽东老家出发，一路向西，跋山涉水，穿过了今天的辽宁北部，内蒙古草原的南部边缘，在呼和浩特以西、阴山迤南的河套平原停住了脚步，在这一带游牧了近20余年。这片地方原是长期与汉朝对抗的匈奴人的家园，气候温和，水草丰美，非常适于游牧民族居住，从东北和漠北向中原挺进的游牧民族大都先迁徙到这里。吐谷浑人刚到这片地方的时候，这一带势力最强的拓跋鲜卑部落恰好发生了内乱，自顾不暇，因此，吐谷浑部落才暂时在这儿立住了脚。大约十余年后，拓跋鲜卑强大起来了，居住在黄河内外的少数民族部落大都臣服于拓跋部，吐谷浑部不得已也向其低头。公元312年，不愿意仰人鼻息的吐谷浑可汗不顾自己年老体衰，乘拓跋部再次发生动乱之机，摆脱其控制，率领族人又一次向西迁徙。这一次，他们是朝着青藏高原进发，其迁徙路线大致是从阴山往西南，逾陇山，又西渡祧水。这一带土地肥沃，已被同是鲜卑人的河西鲜卑（即后来建立了南凉王国的秃发部)、陇西鲜卑（即后来建立了西秦王国的乞伏部）捷足先登，吐谷浑部难以与之争衡，因此，他们继续西行，来到了袍罕（今甘肃临夏回族自治州）西北的罕拜原广大地区，在这儿落地生根了。这块地方后来成为吐谷浑人向广大羌人聚居区推进的桥头堡，而草原王国吐谷浑长达350多年的存国历史从这一年起就正式开始了。
公元317年，一生处在颠沛流离之中、始终坚定不移地为部落寻找一块繁衍生息之地的吐谷浑，在完成了民族迁步的历史使命后，溘然与世长辞，享年72岁。作为一个民族和王国的开创者，吐谷浑享有崇高的威望，受到了后人的无限敬仰。公元329年，为了纪念吐谷浑，他的孙子叶延，一个自幼好学仰慕中原需家文化的年可汗用祖父的名字作了王族姓氏并立国号为“吐谷浑”，正式建立了国家政权。从此，人们用“吐谷浑”来你呼这支慕容鲜卑和他们在西北建立的草原王国。据史书记载，吐谷浑在西北最初的疆域南至昂城（今四川西北的阿坝）、龙涸（今四川松潘），西到白兰（今以鄂陵湖、扎陵湖为中心的地区）一带，东西绵延数千里。吐谷浑对羌人的暴虐最终激起羌人的反抗。公元329年，四川昂城的羌族酋长姜聪刺杀了吐延，而他也被吐延的部下剁成肉酱，双方爆发激烈冲突。后来吐谷浑改变了对羌人的政策，转为采取政治联盟或者联姻的方式取得羌人的支持和合作，并形成了以鲜卑贵族为中心的与诸羌部落首领的联合政权。
公元411年到公元452年，念氏王后的四个儿子，遵循立长不立幼、兄终弟及等王位传统，在西秦、南凉、北凉、大夏国等周边势力之间巧妙斡旋，开疆拓土，迎来强盛时期。后来吐谷浑君主阿豺视南朝刘宋政权为华夏正统，为表追随之心频繁向中原王朝进贡，到唐朝时期已成为唐的藩国。
君主阿豺在生命垂危之际，命人拿出20支箭分给了20个儿子，然后从中抽取一支给了弟弟慕利延让他折，慕利延折断后扔在地上，阿豺命人把剩下19支箭捆成一捆交给慕利延，慕利延使出全力也无法掰断。阿豺对儿子们说“单者易折，众则难摧，戮力一心，然后社稷可固。”这就是历史上著名的阿豺折箭遗训的故事。
公元457年，拾寅继位，迁都并大兴土木，遭到北魏数次出兵攻打，被掳走20万头牛羊驼等牲畜。后来双方重修于好，和平相处了60年，直到北魏灭亡。在鼎盛时期，吐谷浑的疆域范围有东西4000里，南北2000里。
青海骢是吐谷浑人通过引进波斯的优良马种，在青海湖周围优良草场与当地马杂交培育出来的新品种。常常被作为最珍贵的礼物送给中原王朝。唐朝诗人杜甫的“长安壮儿不敢骑，追风掣电倾城知”说的就是青海骢。另外，吐谷浑人还培育出了可以跟着音乐翩翩起舞的“舞马”。
河西走廊烽火连绵的时候，吐谷浑自己开辟了一条通往南朝都城建康的新道，因在黄河之南，被称为“河南道”或“吐谷浑道”。中原的丝绸、棉布、茶叶、瓷器、铁器、纸张等经过吐谷浑再转销西域各国，同时把金银制品、玻璃器皿、香料和珍禽异兽等运回中原。即便是后来吐谷浑被吐蕃统治后，这条丝绸之路南道依旧担负着商贸往来、文化交流的重要作用。
公元609年，隋炀帝率军西征吐谷浑，伏允可汗流亡党项，吐谷浑亡国，这是自王莽设西海郡以来，青海的广大地区第二次被正式纳入中央王朝的版图。10多年后隋亡，伏允可汗复建吐谷浑，但已不复往日荣光。公元634年，李靖奉唐太宗之命，率五路大军讨伐吐谷浑，吐谷浑再次灭国。后唐太宗下令吐谷浑复国，成为唐朝的属国，最后一代可汗诺曷钵诚心归顺唐朝，迎娶唐朝弘化公主，并年年进贡。
公元663年，吐蕃灭掉吐谷浑，诺曷钵在唐朝流亡25年后葬于凉州南山阳辉谷，墓门朝南，远远守望曾经的故土。
现在居住在民和县三川地区的土族人被部分学者认为是吐谷浑演变而来的。
