1883年，英国米尔恩（曾从蒙古入境中国，然后从上海坐船赴日）出版了现代地震学的开山之作《地震和地球的其他运动》，在书中，他首次向西方介绍了公元132年在东汉时期张衡的伟大发明：地动仪。10年后，他研制出世界上第一台能记录地震的现代意义上的地震仪。而奥地利学者雷立柏在他所著的《张衡：科学与宗教》一书中，否定了张衡地动仪的科学性，认为它是宗教似的膜拜。
但后世的所有复原品和史书中记载的张衡地动仪并没有太大关系，张衡地震仪早就已经失传，只在史书《后汉书·张衡传》中留下196个字，及其他史料中的6处记载而已。正是由于这段文字只有形态描述，而缺乏机理，所以后世各个复原者对其机理的猜想异彩纷呈。
1951年以来流传最广的、影响最大的是王振铎的复原品，并不是早已失传的张衡地动仪。1972年，尼克松访华，当年2月24日尼克松夫妇在中国历史博物馆参观了这件冠以“张衡地动仪”名义的王振铎的复原品，王振铎遵循米尔恩的悬垂摆原理，做出了形似酒樽的复原品。这件复原品，还被制作成精美的国礼，送给日内瓦的联合国世界知识产权总部。1976年，唐山大地震时，该复原品没有吐出铜丸。同样在1988年中国历史博物馆应邀在日本展出时，该复原品在受到明显震动后，龙头并未吐出铜丸，最后还是在工作人员用木棍捅了一下之后，才掉出来，十分尴尬。回国后李先登跟王振铎说了这件事情，王也没有办法。
在王振铎的模型受到广泛的质疑和批评之后，很多民间人士和商家就把吐出铜丸，当成了重要甚至唯一的质检标准。现在人普遍所认为的“张衡地动仪”基本是一个“被现代科学弄科学”了东西。目前对于张衡地动仪的探索和质疑，在冯锐的复原模型出来以后，渐渐厘清了历史的经纬线，慢慢平静下来了。
