这部片的历史背景是上世纪六十年代的山西农村地区，与张艺谋拍的《活着》历史时间段差不多。片子讲述的主要是一个人物——“疯子”奎叔，奎叔早年是村里的民兵队长，属于名副其实的贫下中农。奎叔和他媳妇先有个女儿，可惜四五岁左右的女儿在大饥荒的岁月里因为饥饿，在自家田地里偷吃花生，被奎叔发现拍了一下噎死了，奎叔本想教育一下孩子不要偷东西，没想到是这个结局，最后他成了失心疯，他媳妇也卧病不起了。
过了十多年，他们的儿子长大了，和村支书的女儿谈恋爱（村支书是村里戏班的核心人物），俩人还是村里戏班子的台柱新秀，奎叔他儿子会吹唢呐，村支书的女儿会唱，但是因为奎叔和他媳妇这个家就不成个样子，所以一直不同意这门亲事。乡镇的公社后来点名要来村里看戏，而且就点名要听《打金枝》，还非要奎叔他儿子和村支书的女儿唱。村支书本来想去县里剧团找个机会把奎叔他儿子给支走，然后把奎叔弄到精神病院去，好霸占他们家的九亩半田地。现在乡镇提出的这个听戏的要求，让他左右为难。
结果恰逢这时，村民们因为分田地挣工分的事情，觉得全村人养着奎叔他们一家不合适，想分他家的地，闹到了村委，还要求奎叔他儿子去举报老子（文革中的运动），给村里争取点儿救济粮。村支书的女儿站出来说奎叔不是精神病，不信她去把奎叔找来看看，能认得人，兴许还能对答几句。
村支书心生一计，蛇蝎心肠简直没的说……
奎叔来了村支书家，村支书说“奎生（奎叔的名字）啊，咱们唱一曲《钟馗捉鬼》吧！”村支书敲着两只筷子，嘴里哼着小曲。奎叔竟然真的变得“正常”，随着节奏开始走步和比划动作，中间村支书敲错了拍子还被奎叔提醒了一下。一曲《钟馗捉鬼》结束，村支书悄悄起身走到奎叔身边，附在耳边跟他说了一句“钟馗打鬼，打的不是鬼，打的是自己闺女，死了以后，脸上抹上黑。”这就是村支书的阴谋，为了激起失心疯的奎叔回忆起自己女儿的死，用这种方式成功在等候在门口的村民面前证明了“奎叔是精神病，大家都看到了，我没说错吧”。村民们不懂上面他们说了什么，为何奎叔表演完《钟馗捉鬼》忽然变成了这幅吓人的模样，只看到他确实疯了的事实。
最后奎叔被村民五花大绑送去了精神病院。而那些村民们如愿瓜分了奎叔家的九亩半地。
最终村民们蘸着奎叔的“人血馒头”唱完戏和和美美地开始过年，仿佛村里从来没有奎叔这个人一样。
这个片子对人性恶的一面的揭露，我个人觉得比张艺谋的《活着》更鲜血淋漓。整部片子仅在个别镜头用了彩色（绿色的军装、绿的的田地、粉红色的女娃穿的裙子），其他全是黑白镜头，感觉有点儿姜文拍《鬼子来了》的味道。
没有具体个人的“人民”是抽象的、空洞的词语，它没有生命，常被他们用来强奸民意；没有个人主义的集体主义是民粹主义，它是纳粹主义的雏形和法西斯主义的前身。
凡事总须研究，才会明白。我翻开历史一查，这历史没有年代，歪歪斜斜的每页上都写着“仁义道德”几个字。我横竖睡不着，仔细看了半夜，才从字缝里看出字来，满本都写着两个字是“吃人”！——鲁迅
