片子的故事情节连贯易懂，通过描写在明德府中长儿媳的碧兰夫人的生活和欲望，痛斥封建礼教对人性的禁锢和束缚。明德府的高墙大院代表了封建礼教，院落的主人（任县府知事）和正方太太代表了封建家长制，男主人公是个性取向异于常人的“男儿身女儿心”，虽然他爹为了香火传续和家族的名声，为他娶了个漂亮的碧兰夫人。但是他一心沉醉于女儿装扮和戏曲，对16岁就娶过门的碧兰不行房事。
忍了7年的碧兰夫人，心中的苦闷和孤寂无人诉说。因为女人经常要做首饰，在古时候打银饰的居多，碧兰夫人碰巧结实了打银饰的小银匠。来往的多了，碧兰夫人内心的性压抑终于在月黑风高夜在年轻气盛的小银匠那里得到了满足。后来俩人经常在小树林和柴火房媾和，终于纸包不住火，事情被她女性化的老公知道了，这个“不男不女”的男人竟然以向碧兰索要银饰作为条件帮她保守秘密。
后来正房太太发现银锭被偷，依老爷的计策，查到是碧兰所为。老爷决定不打草惊蛇，让太太跟踪，终于发现碧兰和小银匠的偷情行为。
后来明德府让小银匠上门为府中打造种类繁多的银饰，正方太太在给小银匠的饭菜里下了砒霜。住了些时日的小银匠也吃了好几顿砒霜，后来老爷让正方太太当着全家的面，把一根珍贵的人参放到了上次碧兰偷银锭的地方。果不其然，碧兰拿上人参带了只鸡给小银匠补身子，结果小银匠被浸泡过砒霜的人参毒死了，临死前还含着碧兰的奶头。
小银匠的爹知道问题出在人参上，就认为是碧兰毒死了他儿，却不知道更深的阴谋。于是他做了一个月越锁越紧的项圈银饰给了碧兰，谎称是小银匠留给她的。碧兰戴上以后最终被勒死，老银匠随后毒发身亡。在明德府操办完碧兰夫人的丧事（对外的原因是怀胎四月流产而死）后，男主人公也对旧世界毫无留恋，穿戴上女儿装扮自杀了。
每个人来到这个世界上，都有不可告人的欲望，最重要的是要学会节制。
